El Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid (MDSCC) es la única instalación fija que la NASA opera en España, conjuntamente con el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y a través de la firma INSA, una empresa creada por el INTA para prestar soporte humano y técnico a la estación. El complejo de antenas es fruto del Tratado de Amistad y Colaboración suscrito entre España y Estados Unidos en 1964, que dio pie a un contrato entre la NASA y el INTA para montar, operar y mantener las primeras antenas de seguimiento espacial. Ubicado en las inmediaciones de Robledo de Chávela, una población situada a 46 kilómetros al oeste de Madrid, el complejo español es una de las tres instalaciones que, junto con el de Goldstone de California (Estados Unidos) y Canberra (Australia) integran la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) de la NASA. La posición geográfica de las tres estaciones hace que cada una de ellas cubra un campo de 120°, con lo que cualquier plataforma espacial que navegue por el espacio está dentro del campo de visión de la Tierra y es posible mantener el enlace con ella. La primera antena (DSS-61) tenía 26 metros de diámetro y se instaló en 1961 para el seguimiento y control del programa de diez sondas Mariner (1961 -1975) enviadas a explorar Marte.

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Centro Espacial Kennedy, isla Merritt (Florida) Considerada como la principal puerta de acceso al espacio exterior de Estados Unidos, dirige los trabajos de preparación y lanzamiento de las todas las misiones tripuladas y gran parte de las misiones no tripuladas ¡nterplanetarias y en órbita terrestre.

Centro Espacial Johnson, Houston (Texas) Responsable del entrenamiento de los astronautas, de las misiones de los vuelos tripulados de la Agencia y es responsable de los vuelos del transbordador espacial y de la gestión de la ISS. Los principales programas habitados de la NASA, como Géminis, Apolo y Skylab se desarrollaron bajo su dirección.

Centro Espacial Stennis, Bahía de San Luis, Misisipi Responsable principal de los sistemas de propulsión de los lanzadores, transbordadores y pequeñas plataformas espaciales, así como de su ensayo y certificación. También se dedica a la aplicación de tecnologías de teledetección sistemas de información geográfica.

Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena (California) Conocido como JPL y gestionado por el Instituto Tecnológico de California, su labor se centra en el desarrollo, dirección y gestión de las misiones de exploración robótica del Sistema Solar. En la actualidad mantiene en vuelo 20 sondas espaciales que navegan por el espacio o plataformas que se encuentran sobre otros planetas. El programa en marcha más importante es Cassini, que sigue la órbita de Saturno y examina el planeta anillado y sus lunas, principalmente Titán.

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Sin ser conscientes, cada uno de nosotros utiliza a diario en su hogar o puesto de trabajo un sinnúmero de productos y servicios que, en su origen, fueron ideados y fabricados como respuesta a una demanda de la NASA. Basten sólo unos ejemplos. El código de barras que agiliza nuestras compras cotidianas, utilizado prácticamente a escala mundial en todos los productos de venta al público, fue ideado para controlar los millones de piezas de cada uno de los programas espaciales de la NASA.

El destornillador portátil y resto de herramientas eléctricas sin cable que guardamos en nuestros hogares tienen su origen en los instrumentos creados por la Agencia durante el programa Apolo para que los astronautas pudieran extraer muestras de rocas lunares y traerlas a la Tierra. Las Unidades de Cuidados Intensivos de los hospitales fueron concebidas durante la década de los 70 para seguir, segundo a segundo, el estado de salud de los astronautas que viajaron a la Luna.

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Los éxitos

Aunque son muchísimas más las misiones que se han saldado con éxito que con fracasos, sin duda ninguna, la más importante proeza de la Agencia, y seguramente de la humanidad, ha sido colocar un par de hombres sobre la Luna con la misión Apolo XIII (20 de julio de 1969)… y repetirlo cinco veces más. Por varios ejemplos más, otra misión de gran éxito, en este caso científica, es el telescopio espacial Hubble (abril de 1990), cuyos descubrimientos todavía están siendo digeridos por la comunidad científica internacional. También la misión Mars Phoenix, que el pasado mes alcanzó las llanuras árticas del planeta rojo en busca de agua de hielo. Y la misión Mars Explorer Rover (junio de 2003), cuyos vehículos todo terreno Spirit y Oppor-tunity todavía continúan explorando Marte “in situ” a la espera de la llegada del hombre. Por supuesto, la compleja e ingente tarea de construcción de la ISS, de la que la NASA fue su impulsora allá por 1984 y cuya finalización no está prevista hasta 2010.

Los fracasos

Tres grandes tragedias fruto de negligencias empañan el balance de la Agencia: la muerte de los tres astronautas (el 27 de enero de 1967) de la primera misión tripulada del programa Apolo (Apolo I), cuando la cápsula en la que se estaban entrenando sufrió un incendio, lo que costó el puesto ajames Webb, el administrador de la Agencia; la explosión del transbordador Challenger (28 de diciembre de 1986) cuando estaba en pleno vuelo de ascenso al espacio y que costó la vida a sus siete tripulantes; y el desastre del transbordador Columbia (1 de febrero de 2003), que estalló en pleno vuelo y provocó la muerte de sus siete pasajeros.

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La NASA inició sus actividades el 1 de octubre de 1958?

Lyndon B. Johnson, el sucesor de Kennedy, fue uno de sus padrinos?

Hasta la fundación de la Agencia, el Ejército, la Armada y la Fuerzas Aérea tenían sus propios programas espaciales?

Werhnervon Braun no fue jefe de la NASA sino el director del programa del cohete Saturno V y que una vez nacionalizado ciudadano norteamericano, también fue director del Centro Espacial Marshall?

El futuro telescopio espacial Webb debe su nombre al administrador nombrado por Kennedy y artífice del  éxito del programa Apolo?

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