Los combustibles tienen numerosas propiedades que les dan carácter y son el punto de partida para su aplicación. Desde nuestro punto de vista interesa señalar las siguientes.

Volatilidad

Mide la tendencia de una sustancia a evaporarse. Cuando un combustible se volatiliza con mucha facilidad las tuberías que le conducen a la cámara de combustión se llenan rápidamente de vapor. Esto no es bueno pues se obstaculiza el flujo correcto de combustible al motor. De hecho hay un problema derivado que tiene una expresión rotunda (tapón de vapor), una circunstancia que supone la parada del motor por el fallo de la alimentación. Las bombas reforzadoras de combustible tienen la función básica de elevar la presión del combustible lo necesario para disminuir el riesgo de formación excesiva de vapor. Inversamente, por otra parte, la ignición es muy difícil y la puesta en marcha del motor dificultosa si el combustible no se volatiliza con facilidad. Se deduce entonces que los combustibles que empleamos en aviación deben tener un porcentaje apropiado de componentes volátiles para favorecer la puesta en marcha junto a otros hidrocarburos poco volátiles o más pesados para garantizar la correcta alimentación de los motores durante el vuelo.

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¿Se puede congelar el queroseno a bordo?

El punto de congelación de un combustible es la temperatura en la cual empieza la formación de compuestos de cera. Nadie desea tener un gel viscoso en los depósitos, en lugar de líquido que fluya sin restricciones hasta la bomba mecánica del motor.

Aunque conocemos de vuelos de aviones militares y civiles con algún depósito cargado con combustible sintético (incluidos los biocombustibles), la propulsión aérea descansa hoy, y parece que por muchos años, en los combustibles derivados del petróleo. En los vuelos excepcionales citados, que tienen precedentes antiguos, y en los cuales los motores se alimentan con combustible sintético, hay parte de propaganda para presentar hoy día ante la opinión pública, por vía directa y mediática, un vehículo (el avión) que es «amable» con el medio ambiente.

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