Sin ser conscientes, cada uno de nosotros utiliza a diario en su hogar o puesto de trabajo un sinnúmero de productos y servicios que, en su origen, fueron ideados y fabricados como respuesta a una demanda de la NASA. Basten sólo unos ejemplos. El código de barras que agiliza nuestras compras cotidianas, utilizado prácticamente a escala mundial en todos los productos de venta al público, fue ideado para controlar los millones de piezas de cada uno de los programas espaciales de la NASA.

El destornillador portátil y resto de herramientas eléctricas sin cable que guardamos en nuestros hogares tienen su origen en los instrumentos creados por la Agencia durante el programa Apolo para que los astronautas pudieran extraer muestras de rocas lunares y traerlas a la Tierra. Las Unidades de Cuidados Intensivos de los hospitales fueron concebidas durante la década de los 70 para seguir, segundo a segundo, el estado de salud de los astronautas que viajaron a la Luna.

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Durante este medio siglo, la NASA se ha convertido en la envidia del resto de agencias espaciales del mundo. Su prestigio, su Li^-lJ^ popularidad mundial y su buen hacer se lo ha ganado con ilusión, esfuerzo, trabajo, organización, éxitos, tragedias y… presupuestos.

El presidente Eisenhower fundó la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) para dotar a los Estados Unidos de una organización con la que hacer frente a los soviéticos en el campo de la conquista espacial. Su sucesor John F. Kennedy le dio el impulso decisivo a la nueva Agencia. No sólo ilusionó a todos sus conciudadanos al lanzar el reto de alcanzar la Luna sino que, con la puesta en marcha del programa Apolo, multiplicó sus presupuestos y la hizo famosa en el mundo entero. Para hacer realidad su sueño relevó al administrador aThomas Keith Giennan y colocó a James Webb, el verdadero padre del éxito de Apolo

Nixon recogió los laureles de la llegada del hombre a la Luna y, aunque disminuyó sus presupuestos ante la sangría social y económica que le acarreaba la guerra de Vietnam, de la mano del administrador James Fletcher dio luz verde al programa de desarrollo del lanzador reutilizable, todo un desafío para la década de los 70. Con los presidentes Ford y Cárter, la Agencia vivió de las rentas de la fama alcanzada y de la herencia recibida aunque, antes de abandonar el poder, Jimmy Cárter pudo presenciar el vuelo inaugural del Columbia, el primer transbordador espacial que entró en servicio (12 de abril de 1981).

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